Moana Mika, ricercatrice medica e giornalista scientifica

Quando una sostanza è una droga? Molti probabilmente pensano prima di tutto all’eroina che viene iniettata in una zona buia di un parco. Ma non pensano alla nicotina che accompagna la giornata in ufficio tra scadenze e videochiamate. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), le droghe sono sostanze con effetti psicoattivi. Ovvero sostanze che, per esempio, possono sollevare l'umore, suscitare emozioni intense o rallentare la memoria.

Il bicchiere di vino rosso alla sera che ti fa sentire caldo e accogliente? La birra dopo il lavoro che ti fa dimenticare per un momento la routine quotidiana? O la sigaretta che dà il giusto slancio energetico? Da un punto di vista puramente medico, tutti consumiamo droghe.

La verità è che le droghe sono state da sempre definite non solo in base a criteri medici, ma anche sociali. All'inizio del XX secolo, in Svizzera, l’alcol era disapprovato: si riteneva che "il veleno" danneggiasse in modo permanente la società. E quando, intorno al 1960, emersero i prodotti a base di cannabis, ci si scandalizzò per il degrado della gioventù. Oggi né l’alcol né la cannabis suscitano clamore. Al contrario, il consumo record di cocaina a Zurigo, o l’invasione devastante di crack a Ginevra, sollevano preoccupazioni.

È chiaro: le sostanze psicoattive sono sempre state consumate e continueranno ad esserlo. Ma solo il dibattito sociale determina come vengono trattate. Deciderà se una sostanza viene etichettata come droga, se è considerata uno stimolante o un piacere, se è stigmatizzata o accettata, se i consumatori sono spinti verso l'illegalità o se è permesso un consumo a basso rischio. E questo dibattito può durare. Molto a lungo.

Anni di crisi, eroina e HIV

Ritorniamo indietro nel tempo: ancora negli anni Ottanta, in alcune parti della Svizzera, alle coppie non sposate non era permesso vivere insieme. La repressione era forte e le opportunità per i giovani erano scarse. La band punk inglese Sex Pistols gridava nel loro brano "God Save the Queen" un rabbioso "There's no future!" (Non c’è futuro!). Questa frase divenne il motto di un'intera generazione: no future, nessun futuro. A peggiorare la situazione, all'inizio degli anni Novanta, la Svizzera dovette affrontare anche un tasso di disoccupazione molto alto. Si parlava di anni di crisi. I giovani svizzeri, senza speranza, risposero con un atteggiamento di "non me ne frega niente" e disprezzo verso il conformismo. E poi arrivarono le droghe: si abbatterono su quella generazione assetata come una pioggia tanto attesa. Eroina e cocaina incontrarono la curiosità, la tolleranza e il desiderio di avventura – chi voleva essere noioso? E non c’era niente da perdere.

A metà degli anni Ottanta, il numero di persone che si iniettavano droghe aumentò rapidamente. Il Platzspitz di Zurigo divenne famoso in tutto il mondo come il "Needle Park" (Parco degli aghi). In certi periodi, circa 3.000 consumatori si trovavano lì, molti trascorrevano anche la notte. Ci furono giorni in cui i paramedici dovevano rianimare fino a 25 persone al parco.

Alla paura della crisi delle droghe, seguì immediatamente un altro incubo: HIV e AIDS. E questo terrore scosse il paese come una scossa devastante: fu di nuovo difficile guardare – sconvolti e sopraffatti – come le persone non morissero più solo per le droghe, ma anche per una terribile malattia, fino ad allora sconosciuta. Tra il 1983, quando la Svizzera registrò ufficialmente la prima infezione da HIV, e il 2016, oltre 4.800 persone si infettarono tramite l'uso di siringhe. Fino all'inizio degli anni Novanta, il consumo di droghe per via endovenosa era la via di trasmissione più comune. Il picco fu nel 1990: solo in quell’anno si registrarono 553 infezioni tra i consumatori. A titolo di confronto, nel 2023 sono stati solo quattro. Cosa è successo nel frattempo?

Le quattro colonne sul fallimento sociale

Il dolore delle scene di droga aperte suscitò un grande sgomento nella popolazione e accese dibattiti politici. Il medico cantonale dell'Argovia, Hans Pfisterer, dichiarò già nel 1973 in un'intervista alla televisione svizzera: "A mio avviso, la dipendenza da droghe è il sintomo di un fallimento sociale." A questo fallimento si rispose finalmente all'inizio degli anni Novanta: dopo un lungo dibattito, fu introdotto su scala nazionale il principio delle "quattro colonne". Questo modello prevedeva, oltre alla prevenzione, alla terapia e alla repressione, anche la necessaria riduzione del danno. Fu solo grazie a questo che furono create, con il supporto legislativo, le strutture per i consumatori di droghe, venne distribuito metadone e siringhe pulite.

La riduzione del danno ha un unico obiettivo: ridurre al minimo i danni derivanti dal consumo di droghe. I consumatori devono poter vivere una vita il più possibile senza ostacoli e autonoma.

Eppure, le misure messe in atto durante la crisi delle droghe sono arrivate troppo tardi: centinaia di persone sono morte per le droghe, migliaia si sono infettate con HIV e epatite virale. E che fossero dipendenti da droghe, infetti da HIV, o nessuna delle due cose, l'intero paese fu segnato dalla crisi.

Le droghe sono subdole: catturano i circuiti nel nostro cervello, quelli che sono responsabili per il sistema di ricompensa. Il nostro cervello brama il piacere della ricompensa e non ne ha mai abbastanza. Ma come tutto ciò che dà piacere, con il tempo l'effetto diminuisce. Per ottenere ancora la sensazione di ricompensa, bisogna consumare sempre più spesso e in quantità maggiori. Gradualmente, le droghe possono cambiare il cervello in modo tale che senza di esse non funzioni più correttamente. Al contrario, l'astinenza provoca sintomi: ansia, tremori, sudorazione, nausea, agitazione.

Oggi si stima che circa il 20% delle persone che consumano droghe diventi dipendente da sostanze come eroina, cocaina e anfetamine. Si sta ancora studiando perché alcune persone sviluppano una dipendenza e altre no.

Le lezioni apprese?

Perché consumiamo le droghe? Se ci danneggiano e ci fanno soffrire? Probabilmente ci sono tante risposte quante sono le persone che le consumano. Le droghe possono essere un puro piacere. Ma possono anche essere un mezzo per affrontare il dolore – fisico e psicologico. Per alcuni, le droghe sono un modo per affrontare sé stessi e il mondo. Per altri, sono una porta verso la prossima avventura – il proibito, l’emozione, il divertimento. E altri ancora cercano nel consumo comune un senso di appartenenza, la comunità.

Comunque sia: ciò che è ormai indiscutibile, dopo gli anni Duemila, è che le misure di riduzione del danno hanno funzionato come risposta alla crisi delle droghe. Lo studio sulla coorte HIV in Svizzera (SHCS) ha calcolato alcuni anni fa, in un modello, l’impatto delle infezioni da HIV: con risultato chiaro: sono stati prevenuti oltre 15.000 casi di HIV tra i consumatori di droghe e oltre 5.000 morti per AIDS.

Da quella crisi degli anni Ottanta e Novanta, il consumo di droghe in Svizzera è cambiato notevolmente: le scene di droga aperte sono scomparse, il consumo endovenoso è diminuito. Invece, sono aumentate le droghe cosiddette "da svago", come mostrano le indagini sulla salute della popolazione svizzera. Per esempio, l’ecstasy durante i Dayrave che scatena sensazioni di felicità in sintonia con i beat techno. O la linea di cocaina sulla strada per la serata, per sentirsi forti come un leone nel caos. O anche il metanfetamina durante una sessione di Chemsex, perché il gioco dell’amore deve diventare un vero e proprio Powerplay.

Le droghe fanno parte della nostra società. Ciò che non deve farne parte sono crisi come quelle vissute dalla Svizzera negli anni Ottanta e Novanta. Con tutto il dolore che quell'epoca ha portato con sé, è chiaro che il paese ha imparato, è cresciuto ed ha trovato nuove strade. Oggi è possibile un consumo consapevole e informato – perché sapere quali sono gli effetti e le conseguenze delle droghe è ciò che permette di gestirle. E con questa conoscenza, non importa più se la sostanza venga chiamata droga o meno.